Son uno de los dos órdenes reconocidos dentro de los corales octocorales (Octocorallia). Como todos los octocorales, sus especies forman colonias compuestas por numerosos pólipos con ocho tentáculos, generalmente plumosos.
El orden fue propuesto en 2022 y corresponde en gran medida al clado Holaxonia-Alcyoniina, identificado previamente como monofilético mediante estudios moleculares. Incluye principalmente familias antes asignadas a Holaxonia y Alcyonacea (corales blandos), así como algunas de Stolonifera y Scleraxonia.
La clasificación se basa en filogenias moleculares, con escasa dependencia de la morfología, lo que explica su gran variabilidad en formas de crecimiento. La mayoría de sus especies carecen de eje esquelético o presentan uno de composición proteica, lo que les confiere alta flexibilidad. El nombre Malacalcyonacea deriva del griego malakós (“blando”) y de Alcyonacea, término hoy inválido, aludiendo a la naturaleza